第章 大战爆发

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似乎是配合秦使的到来，子楚的随从开始了一轮密集的外交活动。赵国朝中大臣，大凡能联系上的，都有使者上门拜访，晓之以理，动之以情，劝告赵国尽早献出六城，俾使秦赵两个兄弟之国化干戈为玉帛，不要被诸侯的计谋所算！而赵臣的回复也口径一致，赵国愿意与秦国交好，但如果要献出先王的土地，则敬谢不敏！双方各执一词，互不相让。
在子楚展开密集外交中，秦使到达邯郸。秦使没有先去王城拜访行人，而是进入邯郸城，住进子楚的家中。他带来了十船货物，吕不韦佣了五十乘车，来回川流不息地运了三天才把货物全都运完，秦使也就在子楚府中住了三天。三天后，秦使正式向赵行人府报到，等候赵王及大臣接见。在等候的这几天，秦使也依然住在子楚宅中。
平原君本来想来个避而不见，杀杀秦使的威风。但见秦使住进子楚府，似乎并不着急回国复命，心里又起了疑惑，惟恐其中有什么阴谋，就赶紧安排了正式会见。
秦使见到赵王，再三明言自己是来索取六城的。赵王坚决不承认和议中包括献城的事项，并且明确说，自己已经把魏齐的人头献给秦王，所做所为仁至义尽，已经充分地展现了友善的诚意，“若大王不恕，寡人不敢辞！”
赵王一锤定音，宣告了谈判破裂。秦使遂要求遣回质子子楚。赵王一口回绝道：“子楚在赵，寡人多有请教，愿缓之！”
见赵王强留子楚，秦使大惊失色，只得道：“大王所为，诚非君子。吾当示于天下。”
赵王道：“平原君留秦半岁，楚太子留秦十载，寡人敬公子，不后于秦王也。”
宴会结束后，秦使一脸苦相地回到子楚府中，向子楚报告了使命不达的的情况，并说明赵王将强留公子，也许一年半载，也许十年八年。子楚道：“愿使报于王，义不兴兵，则幸矣；义若兴兵，则勿以楚为念也。”
秦使道：“臣愿舍命保公子归国！”
子楚澹然笑道：“无王命，焉敢归！君勿陷吾于罪矣！”
秦使带着十二乘礼物去见赵王，赵王回赠了十二车礼物，这些礼物按照秦王的指示全都留在邯郸。秦使与随从带了途中应用之物，以及吕不韦在邯郸选购的商品，重新乘船，返回咸阳。而赵王所赐之物，则被吕不韦应用到了极致……
秦使走后，子楚及其随从也不再有密集的外交行动，一举一动都显得十分谨慎，甚至轻易都不出门。赵国的大臣们也都不敢再与子楚公开往来。大家心照不宣，一场大战即将来临，而这场战争将决定赵国的生死存亡，乃至天下大势！
八月已过，九月来临，邯郸城外一片丰收景象。赵国行人也将当月的供奉早早运来。——自从子楚从武安回来后，例行的供奉就没有短缺，二至二分，还另有赏赐。在吕不韦的运作下，秦王和赵王的赏赐价值倍增；而吕不韦管家甚严，支出有度，子楚日常生活完全有保障。
赵姬怀孕已经四五个月，孕象明显，每天在仆妇的搀扶下，在庭院中散步。落木箫箫，铺满庭院，僮子一日三次打扫，也不得尽。
城上的赵军明显加强了对子楚宅院的监视，甚至明目张胆地派人站在城墙上往下看，日夜不绝。傧相派人找行人提抗议，行人道：“彼自当值，未足怪也！”子楚也无可奈何。
吕氏的铺子还是照常营业，似乎没有受到局势的影响。那些与赵国上层有联系的商人已经知道秦赵交战已经不可避免，都在自谋出路。那些打算借机生财的商人，加强了与吕氏商铺的联系，希望能在战争中找到发大财的机会。那些在城外有产业的商人，也频频拜访子楚，希望自己在城外的产业能够得到秦军的看顾。子楚的宅院被赵国官员畏之如虎，却被那些市井商人踏破门限。
在秦使离开后，上党的道路开始迅速向皮牢延伸，而赵军也屡屡巡哨到皮牢，双方士卒经常在皮牢相遇。虽然没有发生冲突，但警惕之情溢于言表。皮牢背后，赵军依托南洺水修筑起坚固的营垒：据说廉颇亲自勘察，并指派邯郸城内的营建大匠指导施工。
形势非常明显，如果秦赵要打，第一仗肯定在皮牢、武安一线展开。
各国派往咸阳的暗探紧盯着咸阳的刑徒。刑徒们的确在秋收前后开始集中训练，但并没有分发武器，派上前线的意思。
在天下人紧张的注视中，秦国新年来到了！
按照秦人的惯例，新年后就是出征的时候。秦国人兴高采烈地过年时，各国诸侯屏住呼吸，紧张地、渴望地、急迫地……各怀复杂的心情，观察着秦军的动向。几乎所有人都肯定，秦国出兵，对象一定是赵国；而且秦国一定会出兵，不然秦国几年积攒下来的刑徒没有出路。为触犯了秦法的刑徒寻找减刑的途径，是秦人出兵最底层的动机。
然而，大家一直等到十月十五月圆之日，都没有盼到秦军出征的消息。就在各诸侯快要绝望之时，突然传来消息，秦军与赵军在皮牢交战！
李冰从出征太原和武安的秦刑徒中，挑选了二万人，组成突击部队；从参与长平之战的二万人中，挑选了一万人，组成辎重队。从上党到邯郸，沿途都是山道。李冰经过两个月的施工，将道路修到皮牢附近，但沿途聚邑不多，就地补给的机会不大，作战所需，多要从上党，乃至河东运输。
王陵自接到预备命令以来，多次隐蔽前往皮牢勘察地形。赵国没有在皮牢筑城，但却在皮牢关隘的后方修筑营垒，扼住了出关隘的道路。看来赵军汲取了年初关隘失守的教训，对洺水防线进行了强化，更新了防御思路：在稳固洺水一线防御的同时，允许秦军占领少量出发阵地，而不是将秦军完全封锁在关隘的另一侧。由于正面有限，秦军几乎不可能在局部集中优势兵力。面对这样的防御阵地，王陵苦思打破防线的办法，感到无从着手。大概只有硬来这一条路吧！
王陵大致估计了一下，前线用兵可能连一万也用不上。李冰准备的三万士兵，两万作战部队，甚至都没有必要一起出场。他严谨地计算着道路的宽窄、行进的速度，道路的通过量和战场容量，发现其实五千人就足够应付这场突击战了，但关键是五千人很难突破当前防线，更不要说突击到邯郸城下。
九月，咸阳正式发来指令，与邯郸的盟约已经作废，命令他于新年后立即出兵三万讨伐邯郸！咸阳同时交还给他一枚虎符，这枚虎符与王陵自己保存的虎符合符，就可以调动上党的军队。虽然王陵目前还只是五大夫爵，但有虎符在身，他的地位相当于将军。
与作战命令下达的同时，河东郡也派来了相应的爵士，上党郡几乎所有有爵之士全都被派上任务。河内南阳在长平之战最后时刻被全员动员，全部入伍的丁壮都被赐爵一级，这一次来自河内南阳的爵士特别多。
按理说，这样大规模地整军经武，不会不引起人们的注意。但由于诸侯的注意力大都放在咸阳方向，而上党地理环境又封闭，远离交通要道，与各中心城市均缺乏商业往来，整整一个月的备战过程，没有采取特别的保密措施，竟少为外界所知。
新年过后，在饱餐了最后一顿早餐，领了一个月的炒粟后，上党秦军踏上通往邯郸的道路。
别人不知道，邯郸是知道的，毕竟李冰把道路修筑到皮牢关下可不是闹着玩的。邯郸的商人与上党和商业往来，虽然货物只在黎城交换，邯郸的商人事实上进不了上党，但气氛和环境是能够感觉得到，更何况是对外界变化特别敏感的商人。
邯郸的气氛越来越严峻，邯郸城的宵禁越来越严格，街上巡逻的赵军越来越多，街坊的栅栏天还没完全黑就已经上锁。子楚的府邸是独立的宅院，不在街坊内，于是在宵禁后，前门后门都站了士卒把守，大宅院反而比街坊还要严格。
紧张的气氛中，子楚一家照常过着日子：吕不韦解禁后就前往坊铺中查看经营，各随从各司其职，或积柴草，或购货物，或挑水，或牧马牛，家中只留一两个人做家务。子楚在这种环境下，深居简出，通常把自己关在屋子里读书，在庭院中击刺、射箭，闲时便陪美丽的赵姬在院中漫步。
赵姬腆着大肚子，脸上常挂着微笑，似乎既将到来的战争与自己毫不相干，她只需要想着怎么把自己的孩子养好。
在紧张的气氛中，一家人渡过了秦国新年。他们邀请了赵国的贵戚、大臣，以及邯郸城内的诸赵公子、大小商贾，按日宴会。宴会一直持续到十月十五日才结束。
三日后，消息传来，皮牢已经被秦军占领，赵军的洺水防线遭到攻击……